紫花苜蓿又名紫苜蓿、苜蓿，为豆科苜蓿属多年生草本，紫花苜蓿在公元前126年仅供御马饲用。后来从西安普及到黄河流域做牛羊以及家禽的高蛋白优质饲草。现紫花苜蓿在世界各地广为种植，现分布在我国南北各地，以甘肃、新疆、内蒙、宁夏、河北、河南、山西、陕西有大面积种植。

　　紫花苜蓿的主根发达，侧根多，主根入土2米以上。茎高30~100厘米，根状茎发达，根茎膨大生出的分枝一般为15~60个，最多可达100个以上。叶为三小叶，倒卵形，先端较宽，有齿。花为总状花序，腋生8~25朵紫色蝶形花。荚果螺旋形，2~4圈，暗棕色，每荚有种子4~8粒。种子肾形、黄褐色，千粒重1.5~1.9克。

　　紫花苜蓿的适应性强，喜温暖半干旱气候，日均温15℃~20℃最适生长，高温、高湿对其生长不利。年降水量以500~900毫米最宜，超过1000毫米时不利于生长；低于300毫米又无灌溉条件要保持灌溉。耐寒性强，种子在6℃即可发芽，成年植株能耐-20℃~-30℃低温。在积雪覆盖下，-40℃低温不受冻害。生长最适温度为20℃~25℃，高温又干旱时会抑制生长。

　　但因根系发达，有较强的抗旱能力，对土壤要求不严格，沙土、黏土均可生长，但最适合土层深厚、富含钙质的土壤，适宜的土壤pH为7~8，忌渍水，生长期淹水24~28小时即大量死亡。以土层深厚、地下水位低于2米以下、排水良好的中性土壤种植为宜，同时又比较耐盐碱。

　　1、营养价值高：紫花苜蓿以“牧草之王”著称，不仅产草量高、草质优良，而且高含粗蛋白质、维生素和无机盐，动物必需的氨基酸含量丰富，适口性好，易消化。初花到盛花期鲜草含水分76%左右，干物质中粗蛋白质含量为15%~25%，比玉米高1~1.5倍。可青饲、青贮或晒制干草。幼嫩的苜蓿饲喂猪、禽、兔和草食性鱼类是蛋白质和维生素的补充饲料。

　　2、适口性好：紫花苜蓿可以直接放牧，但青茎、叶中含皂素，要防止牲畜采食过多发生膨胀病，在放牧草地上一般采用鸭茅、黑麦草、无芒雀麦等禾本科牧草混播，这样既可提高饲草的饲用价值，又可防止家畜因食用苜蓿过量引起膨胀病，苜蓿草粉可制成颗粒饲料或配制畜、禽、兔、鱼的全价配合饲料。与苏丹草、青刈玉米等混合青贮，饲料效果也很好。

　　3、用途广泛：北方干旱地区冬前割后培土，有利翌年再生。苜蓿根须强大是很好的水土保持植物。根上长有根瘤，可固定空气中的氮素，根系腐烂后可增加土壤有机质，改善物理性状，提高土壤肥力，因此也是很好的绿肥植物。紫花苜蓿枝叶繁茂，覆盖地面能减少蒸发、保蓄水分，减轻地表冲刷，是重要的水土保持作物。

　　注意：苜蓿在冬季最后一茬宜在当地重霜前约1个月刈割。每次要留茬3~5厘米，以免刈伤根颈，每年最后一次割草时，要留茬8~10厘米。

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